Gran esfuerzo internacional para frenar la epidemia de polio en África occidental

Un grupo de expertos sanitarios ha confirmado hoy que la epidemia de polio detectada en varios países del África occidental está a punto de eliminarse, aunque también alerta de que la autocomplacencia puede provocar un nuevo brote. Desde mediados de 2009, la polio se ha extendido por 11 países de África occidental, provocando muertes y cientos de niños con parálisis para el resto de su vida.

Brazzaville / Dakar. Una serie de campañas de inmunización realizadas simultáneamente en varios países, y que se llevaron a cabo en la segunda mitad de 2009 y en 2010, han provocado la práctica eliminación de este brote. Además, está prevista otra campaña en 15 países, que se llevará el 25 de marzo y el 28 de abril, para inmunizar a más de 38 millones de niños, a través de una red de más de 180.000 voluntarios equipados con 48 millones de dosis de vacuna contra la polio, para eliminar cualquier posibilidad de transmisión.

Al mismo tiempo, los esfuerzos por erradicar la polio se están intensificando en Nigeria, el único país africano donde la enfermedad es endémica, y donde en los
últimos 12 meses se ha reducido el número de nuevos casos un 95% en comparación con 2009.

A pesar de que la región se encuentra cerca de conseguir un éxito en la salud pública, los expertos alertan contra la autocomplacencia, avisando de que algunos grupos de niños sin vacunar o que no han completado el ciclo de vacunación pueden verse afectados por un rebrote. Este riesgo se puso en evidencia tras detectarse en marzo un nuevo caso en Níger, en la frontera con el norte de Nigeria.

“Estas últimas campañas son clave para volver a conseguir que los países de África occidental estén libres de polio”, dijo Luis Gomes Sambo, Director Regional para África de la Organización Mundial de la Salud. “Bajo el liderazgo de los gobiernos de los países de la región, esta epidemia está a punto de ser eliminada, pero debemos invertir los recursos necesarios en frenar la polio para siempre en nuestra región.”

“Ahora estamos viendo los resultados de los tremendos esfuerzos realizados los dos últimos años” aseguró Gianfranco Rotigliano, Director Regional de UNICEF para África occidental y central.“Decenas de miles de niños sufren parálisis de por vida. Pero, al mismo tiempo, debemos recordar que en 2010 más de 500 niños y adultos fueron infectados, y que todavía hoy sufren los efectos de esta devastadora enfermedad, y muchos han fallecido. Debemos asegurarnos de que la respuesta al brote continúa y que todos los niños son vacunados” añadió.

“En Rotary Internacional, continuaremos haciendo todo lo que podamos para apoyar a las comunidades y los países en sus esfuerzos por erradicar la polio” asegura Ambroise Tshimbalanga-Kasongo, Director del Comité Africano PolioPlus de Rotary Internacional. “Los miembros del Rotary han contribuido con más de mil millones de dólares a la lucha contra la polio y continuarán haciéndolo hasta que ningún niño sufra esta enfermedad. Estamos orgullosos de ser capaces de formar parte de este tremendo esfuerzo.”

Incluso después de frenar el brote, las campañas periódicas de vacunación, junto a la rutina de inmunización, continuarán asegurando inmunidad a la población y minimizando el riesgo de otro brote. La clave del éxito será el continuo compromiso de los líderes políticos, religiosos y comunitarios, cuyo apoyo ha hecho posible el avance en la erradicación de la polio en la región.

La Iniciativa Global para la Erradicación de la Polio (GPEI por sus siglas en inglés) está liderada por los gobiernos, la OMS, Rotary Internacional, los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) y UNICEF. Desde 1988 (el año que se lanzó el GPEI), la incidencia de polio se ha reducido más de un 99%. En 1988 más de 350.000 niños cada año sufrieron parálisis en más de 125 países donde la enfermedad es endémica. En 2010, se identificaron 1.294 casos.

Más información en www.polioeradication.org

Acerca de UNICEF

UNICEF trabaja en el terreno en más de 150 países y territorios para tratar de garantizar a los niños y las niñas el derecho a sobrevivir y a desarrollarse desde la primera infancia hasta la adolescencia. UNICEF, que es el mayor proveedor de vacunas para los países en desarrollo, trabaja para mejorar la salud y la nutrición de la infancia; el abastecimiento de agua y saneamiento de calidad; la educación básica de calidad para todos los niños y niñas y la protección de los niños y las niñas contra la violencia, la explotación y el VIH/SIDA. UNICEF está financiado en su totalidad por las contribuciones voluntarias de individuos, empresas,
fundaciones y gobiernos.