Entrevista a Sylvie Chamois, especialista en nutrición en UNICEF-Etiopía: «Atendiendo a la prevención, y no sólo a las emergencias, la situación mejorará en unos años»

Sylvie Chamois es especialista en nutrición desde 2003 en UNICEF-Etiopía, adonde llegó procedente de Burundi. Antes había trabajado para Acción Contra el Hambre en Tanzania, Liberia, Georgia, Uganda, Malí y Colombia, sobre todo en escenarios de emergencia

Sylvie Chamois: Sylvie ha estado en Madrid para participar en las Jornadas Progresos y desafíos globales en el 20 aniversario de la Convención de los Derechos del Niño, que se han celebrado en la Casa Encendida.

Etiopía afronta en la actualidad una grave crisis nutricional. Para tratar de suavizar su impacto, UNICEF-Etiopía acaba de lanzar un llamamiento urgente para atender a los 242.000 niños que sufrirán malnutrición severa aguda hasta finales de año y aplicar medidas preventivas contra los brotes de diarrea acuosa aguda.

- Más de la mitad de las muertes de niños menores de cinco años en Etiopía están relacionadas con la malnutrición. ¿Cómo está ayudando UNICEF a solucionar este problema?

UNICEF está trabajando en numerosos aspectos de la supervivencia infantil. En cuanto a la malnutrición, estamos apoyando al Gobierno en el manejo de la malnutrición severa aguda, que es cuando los niños presentan un riesgo inmediato de morir. Concretamente, estamos apoyando al Ministerio de Salud junto al sistema nacional de salud, hospitales, centros sanitarios y puestos de salud a nivel muy local. Otro componente en el que UNICEF está trabajando es el de un sistema de información sobre nutrición de alerta temprana mediante el cuál se puedan seguir las tendencias y actuar de forma más rápida si la situación empeora.

- ¿Qué avances se han conseguido hasta el momento?

La nutrición está hoy plenamente integrada en las políticas sanitarias, pero antes de 2003 la malnutrición no se trataba específicamente en centros sanitarias, hospitales, puestos de salud locales, etcétera. Uno de los grandes programas de UNICEF, en colaboración con el Programa Mundial de Alimentos (PAM), es la Estrategia de Alcance Inmediato. Cada seis meses tiene lugar una gran campaña que incluye el reparto de suplementos vitamínicos, ya que las vitaminas son extremadamente importantes para prevenir enfermedades e infecciones y salvan, por tanto, muchísimas vidas. Se trata de una intervención puramente preventiva. También damos pastillas desparasitadoras y aprovechamos la oportunidad para realizar vacunaciones, distribuir mosquiteras para luchar contra la malaria, someter a exámenes de malnutrición a todos los niños y a las madres embarazadas y lactantes, etc.

- ¿Y cuál es el principal objetivo de UNICEF en estos momentos?

El principal objetivo es estar preparados ante cualquier emergencia, mediante el sistema de alerta temprana al que me refería antes, y poder actuar incluso antes de que estalle el problema. Otra gran meta es conseguir la capacitación de todo el sistema nacional de salud, de forma que los propios etíopes puedan realizar la intervención por ellos mismos, sin esperar a que vengan a actuar las ONG cuanto tiene lugar una emergencia. Y otro objetivo principal es, por supuesto, contribuir a que se alcancen los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM).

- Desde principios de 2009, Etiopía solo ha recibido un 17% de los fondos necesarios para afrontar la crisis nutricional para este año. ¿Qué le gustaría decir en esta parte del mundo que pueda hacernos abrir los ojos sobre la importancia de esta cuestión?

Etiopía es un país muy grande, con 80 millones de personas, y los pequeños shocks afectan, por tanto, a una gran cantidad de gente. Además, las emergencias son muy recurrentes, lo que les hace muy vulnerables ante cualquier shock. Mediante una aproximación holística, con programas que atiendan no sólo a las emergencias sino también al aspecto de la prevención, siendo optimistas la situación será mejor con los años y necesitaremos cada vez menos fondos de emergencia, ya que los programas preventivos ayudarán a aliviar el sufrimiento de los niños. Las necesidades de fondos son muy altas, pero están ligadas al número de personas afectadas, que es muy alto.

- Además de la malnutrición, ¿cuáles son otros problemas que sufren los niños en este país?

En el terreno sanitario, los grandes asesinos son la malaria, el sarampión, la diarrea y las infecciones respiratorias. Por supuesto, UNICEF está trabajando también en la educación, ya que todo el mundo sabe que los niños que van a la escuela tienen mejores oportunidades en la vida. Y también sabemos que una madre que ha ido a la escuela tiene menos posibilidades de tener un niño malnutrido, pues sabrá mejor qué hacer con él. UNICEF desarrolla también programas de protección, por ejemplo con los niños de la calle, y tiene en marcha un gran programa sobre agua y saneamiento.