El alimento terapéutico cumple 30 años: 90% de recuperación en desnutrición grave
Esta es la historia de Nana, de Nigeria, una bebé de 8 meses, diagnosticada de desnutrición aguda grave, que consigue una mejoría muy rápida gracias al tratamiento con alimento terapéutico (RUTF) que le proporcionamos. © UNICEF/UNI419106/Onafuwa
05/05/2026
Durante tres décadas, un pequeño sobre de pasta de cacahuete enriquecida ha sido una de las herramientas más eficaces para combatir la desnutrición aguda grave –la forma más mortal de desnutrición– entre los niños y niñas menores de 5 años.
En el contexto actual en el que más de 12 millones de niños y niñas en todo el mundo padecen desnutrición aguda grave, garantizar un suministro predecible e ininterrumpido de alimento terapéutico listo para usar (RUTF por sus siglas en inglés) es más crucial que nunca.
Sin embargo, la intensificación de los conflictos, las crisis climáticas y las presiones sobre la financiación, ponen en riesgo la entrega de este suministro vital.
¿Qué es el alimento terapéutico listo para usar (RUTF)?
Elaborado por primera vez en 1996, el alimento terapéutico listo para usar transformó el tratamiento de la desnutrición aguda grave, ya que facilitaba que los niños y niñas sin complicaciones médicas recibieran tratamiento en casa, un avance que redujo la dependencia en la hospitalización, el coste para las familias y el riesgo de infecciones secundarias.
Hoy, este alimento –que forma parte de un enfoque comunitario para tratar la desnutrición aguda en la infancia– ha transformado la manera en que se prestan los cuidados y tratamientos que salvan vidas. Ha contribuido a reducir a mínimos históricos las muertes infantiles evitables en todo el mundo.
¿Por qué la desnutrición aguda grave puede ser mortal en niños menores de cinco años?
Los niños y niñas con desnutrición aguda grave están demasiado delgados en relación con su estatura, su sistema inmunitario se debilita hasta tal punto que las enfermedades infantiles comunes pueden resultar mortales, y su riesgo de morir se multiplica por 12 en comparación con los niños y niñas bien alimentados.
Actualmente, 42,8 millones de niños y niñas padecen desnutrición aguda, de los cuales 12,2 millones sufren desnutrición aguda grave, la variante más mortal.
Datos clave del alimento terapéutico (RUTF) en sus 30 años
El alimento terapéutico listo para usar ha demostrado ser muy eficaz, con una tasa de recuperación de casi el 90% entre quienes padecen desnutrición aguda grave.
En 2025, desde UNICEF examinamos a 255 millones de niños y niñas en todo el mundo con el objetivo de detectar la desnutrición aguda y tratamos a más de 9 millones de niños y niñas afectados.
Elaborado a partir de cacahuetes, leche desnatada en polvo, aceite, azúcar y vitaminas y minerales esenciales, este alimento terapéutico se administra a niños y niñas de entre 6 y 59 meses con desnutrición aguda grave.
Un sobre de 92 gramos de alimento terapéutico aporta 500 calorías, lo que ayuda a los niños y niñas con desnutrición grave a aumentar de peso y desarrollar inmunidad durante el tratamiento. Su textura cremosa y su sabor ligeramente dulce y salado hacen que resulte apetecible para los pequeños.
El alimento terapéutico listo para usar se elabora como una pasta espesa de cacahuete a base de aceite por una razón: no contiene agua, lo que significa que las bacterias no tienen un caldo de cultivo en el que crecer. Esta formulación ayuda a mantener el alimento seguro en cualquier entorno, como por ejemplo en condiciones húmedas, y no requiere refrigeración. Tiene una vida útil de 24 meses.
A día de hoy, el alimento terapéutico listo para usar sigue siendo el único tratamiento ambulatorio recomendado por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para la desnutrición aguda infantil.
“Este pequeño pero poderoso sobre con alimento terapéutico cambió la forma en que tratamos a los niños y niñas con desnutrición grave. He visto cómo los niños y niñas que sufren desnutrición aguda recuperan la vitalidad cuando se les trata con el alimento terapéutico. Ha empoderado a las familias al poner en sus manos un tratamiento que salva vidas. Ningún niño o niña debería morir de desnutrición en un mundo donde impera la abundancia”.
Catherine Russell, directora ejecutiva de UNICEF.
UNICEF: el mayor comprador de alimento terapéutico del mundo
UNICEF es el mayor comprador de alimento terapéutico del mundo. Entre 2003 y 2025, en UNICEF adquirimos y distribuimos un total de 8.700 millones de sobres en todo el mundo, lo que contribuyó a la recuperación de millones de niños y niñas.
En 2023, distribuimos casi 1.100 millones de sobres de alimento terapéutico como respuesta a la crisis nutricional mundial provocada por la pandemia de COVID-19, una cantidad que carece de precedentes en un solo año.
Etiopía ha recibido el mayor volumen de sobres de alimento terapéutico adquiridos por UNICEF. Según los datos, de 2003 a 2025 entregamos 1.600 millones de sobres en este país, donde al menos 500.000 niños y niñas reciben tratamiento cada año por desnutrición aguda grave.
Una caja de alimento terapéutico listo para usar, que contiene 150 sobres, es suficiente para tratar a un niño o niña durante 6-8 semanas hasta su recuperación, junto con atención médica de seguimiento y asesoramiento.
El alimento terapéutico listo para usar es un ejemplo de colaboración fructífera entre los sectores público y privado. UNICEF adquiere este alimento de 21 proveedores de todo el mundo, 18 de los cuales se encuentran en países con altos niveles de desnutrición aguda infantil. La fabricación local, con capacidad para abastecer a otros países, es esencial para dar una respuesta rápida a las crisis de desnutrición infantil, especialmente en prevención de las interrupciones de la cadena de suministro mundial.
Conflictos y recortes amenazan el acceso al tratamiento nutricional
Este hito que ya cumple 30 años de historia representa un avance importante en la salud pública.
Sin embargo, también es un llamamiento a la acción: es necesario ampliar toda la gama de tratamientos nutricionales, incluida la leche terapéutica, para que sea posible resistir las crisis de suministro, reducir los costes y ayudar a garantizar que todos los niños y niñas que lo necesiten tengan acceso ininterrumpido al alimento terapéutico.
Cómo apoyar a UNICEF en la lucha contra la desnutrición infantil
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