República Centroafricana: 5 cosas que hemos aprendido sobre la desnutrición

A medida que la crisis en la República Centroafricana avanzaba, nuestros especialistas en nutrición comenzaron a preocuparse.
 
Sabíamos que la mayoría de las familias no podían sembrar sus cultivos, y que el precio de los alimentos básicos como el arroz había aumentado hasta en un 25%. Las familias desplazadas tenían escaso acceso a agua y saneamiento, y un tercio de los centros de salud había sido destruido.
 
Nos surgían un montón de preguntas: ¿Cuántos niños sufrían desnutrición aguda y necesitaban tratamiento? ¿Qué áreas remotas eran las más afectados por la desnutrición? Para respondérnoslas necesitamos datos casi imposibles de recaban en un país donde las carreteras - cuando existían - estaban bloqueadas por barricadas armadas y cortadas por los combates.
 
Para obtener la información, realizamos lo que llamamos una encuesta SMART - un estudio de campo simplificado diseñado para dar una instantánea de la situación sobre el terreno. De julio a noviembre del año pasado, 120 recolectores de datos entraron en cerca de 9.500 casas para pesar y medir a los niños menores de 5 años y hablar con sus familias. Los encuestadores querían averiguar tanto el nivel de desnutrición en cada una de 16 prefecturas de República Centroafricana, como el índice de muertes y la cobertura de vacunación contra el sarampión.
 

República Centroafricana: malaria, infecciones y diarrea, los enemigos de los niños

Esto es lo que aprendimos con la encuesta: 
 
  1. La desnutrición crónica ha superado el umbral de emergencia del 40% en 7 de las 16 prefecturas del país y en la capital, Bangui. Este es un problema importante, porque el retraso del crecimiento es irreversible y puede tener un enorme impacto en el desarrollo de una nación. Un niño con retraso del crecimiento no sólo es muy bajo para su edad, también puede sufrir de atrofia en el desarrollo del cerebro y de su capacidad cognitiva, lo que mina su rendimiento en la escuela y sus oportunidades futuras.
  2. Las tasas de desnutrición aguda grave no son tan malas como nos temíamos. Sin embargo, 7 prefecturas tienen más de un 2% de niños con desnutrición aguda grave en comparación con las sólo 2 prefecturas que registramos en 2012. Estos niños necesitan un mejor acceso a los servicios de nutrición para proteger su vida y su futura salud.
  3. La crisis ha sido una auténtica "asesina". La mortalidad está por encima de los niveles de emergencia* en 11 de las 16 prefecturas, así como en Bangui - un aumento significativo desde 2012. El conflicto armado ha aumentado la tasa de mortalidad de adultos, pero para los niños menores de 5 años los mayores asesinos no han sido las balas, sino la malaria, las infecciones respiratorias y la diarrea. Sus pequeños cuerpos debilitados por la desnutrición se ven obligados a luchar para combatir estas enfermedades; y la combinación es a menudo mortal, especialmente en las zonas donde las clínicas se cerraron debido a la violencia.
  4. Estamos haciendo progresos en los servicios de inmunización sistemática, pero es díficil llegar a los niños en las zonas más remotas. Mientras que un niño en la capital, Bangui, tiene más del 80% de probabilidades de recibir vacunas o suplementos vitamínicos, un niño en Vakaga, en el extremo norte del país, sólo tiene una probabilidad del 30%.
  5. Todavía necesitamos más información sobre los niños más vulnerables. Los encuestadores no han podido llegar a mucha familias desplazadas que han huido de la violencia o a enclaves donde las poblaciones minoritarias están asediadas por los grupos armados. Una segunda encuesta de SMART empezará en este mes de marzo y esperamos que pueda recabar muchos más datos sobre la situación de los niños que viven en estos lugares.
* Los niveles de emergencia se definen como dos muertes por día por cada 10.000 personas
 
La encuesta SMART la llevamos a cabo desde UNICEF en colaboración con el Ministerio de Salud, el Ministerio de Planificación y el Instituto de Estadísticas, Estudios Económicos y Sociales de República Centroafricana.