Los derechos contenidos en la Convención sobre los Derechos del Niño (CDN) no son todos de aplicación inmediata, muchos necesitan de un proceso, más o menos complicado dependiendo el país en el que se produzca, que permita que estos derechos sean efectivos y contribuyan a mejorar la vida de los niños, niñas y adolescentes de todo el mundo.
Aunque todavía quedan muchas tareas pendientes, estos 20 años han sido plazo suficiente para que hayan cambiado cosas importantes en la vida de niños y niñas en diferentes ámbitos, por ejemplo:
La aplicación CDN supone que el castigo físico, cruel o degradante a los niños está siendo considerado ilegal en las leyes de cada vez más países, no sólo en la escuela sino también dentro de las familias. En España se ha modificado recientemente el Código Civil para que no contemple la posibilidad de que los niños y niñas puedan golpeados por su padres. Hasta el momento 14 países del mundo han prohibido expresamente el castigo físico en dentro de la familia, 12 de ellos después de haber firmado la Convención. UNICEF ha apoyado la elaboración de un informe mundial de Naciones Unidas sobre Violencia e Infancia que recomienda a los Estados que prohíban toda forma de violencia contra los niños, incluidos todos los castigos corporales.
La Convención compromete a los gobiernos a impartir educación obligatoria y gratuita a todos lo niños y niñas, al menos en la enseñanza primaria. La escuela no es sólo una herramienta fundamental para el desarrollo físico e intelectual de los niños, sino que los protege del trabajo infantil y otras formas de explotación, y les mantiene en un entorno seguro. En España se amplió la edad de escolarización obligatoria hasta los 16 años en 1990 y se ha extendido la educación gratuita a los niños entre 3 y 6 años recientemente. Actualmente el 86% de los niños y niñas en edad escolar en el mundo está matriculado, este porcentaje está aumentando progresivamente en los últimos años, pero todavía quedan más de 115 millones de niños y niñas, sobre todo niñas, que no asisten a la escuela. Para UNICEF la educación de las niñas es una de sus prioridades internacionales de actuación.
En el caso de que las familias no sean capaces de cuidar y proteger a sus hijos, o que no dispongan de los medios para hacerlo, los gobiernos tendrán la responsabilidad de ayudarlas o de ocuparse de los niños buscándoles una familia de adopción o acogimiento, o una institución adecuada.
La ley de Protección Jurídica del Menor de 1996 establece en España, entre otras cosas, los procedimientos para que estos procesos se hagan siempre teniendo en cuenta, en primer lugar, el interés del niño o niña que va a ser acogido o adoptado. Esta ley también compromete a todos los ciudadanos y ciudadanas en la protección de los niños y niñas y la defensa de los derechos de la Convención.
En 2010 se calcula que habrá 18 millones de niños y niñas huérfanos por el VIH/SIDA tan sólo en África. UNICEF colabora con lo gobiernos africanos para proteger a estos niños y niñas que muchas veces tienen que asumir el papel de adultos, y trabaja con los países ricos para que apoyen mediante la cooperación internacional estas acciones.
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