UNICEF/HQ99-0646/Giacomo Pirozzi

Una niña cargando una jarra de agua en sus hombres al norte de la ciudad de Erbil en Irak

Las enfermedades diarreicas se han convertido en la primera causa de mortalidad entre los niños menores de cinco años, cobrándose la vida de más de dos millones de niños al año (unos 5.000 al día). Actualmente, mueren más niños y niñas menores de cinco años de enfermedades relacionadas con la falta de agua potable y de saneamiento adecuado, que de otras enfermedades como la neumonía, la malaria y el sarampión.

Los niños y niñas que viven en lugares donde no hay agua apta para el consumo, y con deficientes condiciones de higiene y saneamiento, son los más propensos a contraer graves enfermedades que afectan a su crecimiento y desarrollo.

Las enfermedades diarreicas tienden a extendesrse más en las poblaciones que carecen de buenas prácticas de higiene y donde no hay acceso a agua potable. Muchas veces estas situaciones son consecuencias de desastres naturales o situaciones de emergencia.

En estos casos, UNICEF se ocupa de la distribución del agua y de proteger el derecho de las niñas y los niños al acceso al agua potable y a las instalaciones de saneamiento, así como de asegurar el abastecimiento de agua en los centros escolares para que los niños y las niñas sigan asistiendo a la escuela durante la crisis.

Las niñas, la educación y el agua

E l agua potable y un saneamiento adecuado son tan importantes para la enseñanza como lo pueden ser los lápices, los libros y los maestros. Estos servicios, que en los países desarrollados parecen tan normales, tienen una vital importancia para que las niñas de los países en desarrollo vayan a la escuela. En muchos países hay escuelas que no tienen condiciones higiénicas necesarias, con un suministro de agua irregular y unas instalaciones averiadas, sucias e inseguras, con lavabos y letrinas que no son adecuados para los niños, en particular para las niñas.

Si bien esta situación afecta a los niños de todas las edades, un saneamiento inadecuado perjudica especialmente a las niñas, ya que muchas de las cuales abandonan la escuela por falta de privacidad y de respeto a su dignidad.