"Es difícil imaginar el miedo, la confusión y la desesperación de los niños y niñas que han visto olas enormes arrasar su mundo y arrojar cadáveres sobre la orilla -declaraba esta madrugada la Directora ejecutiva de UNICEF, Carol Bellamy, desde Nueva York-. Los niños y niñas han perdido toda apariencia de normalidad en la vida que ellos conocían: desde padres, hermanos y amigos a hogares, escuelas y vecindades. Ellos necesitan ayuda urgente. "

En Sri Lanka, la oficina de UNICEF ha comenzado a apoyar a los gobiernos y comunidades locales para evaluar el número y el paradero de los niños y niñas no acompañados. Aunque las cifras no estén aún disponibles, el personal de UNICEF en Colombo informó el jueves por la noche de que había más padres en busca de sus hijos que niños que han sido encontrados solos.

Hay también casos como el de Tamarashi, una niña de 13 años de un pueblo costero en India, que vio desde de la cocina de su familia como sus padres, que se sentaban bajo un cocotero vendiendo pescado, fueron barridos por las olas. Hasta tres días después, en que retrocedieron las aguas, los trabajadores de emergencia no pudieron convencer a Tamarashi para que dejara la playa. Ella sobrevivió a las olas después de agarrarse a un cocotero y ahora está tan traumatizada que no puede hacer nada más que gritar y preguntar por qué ella no fue arrastrada por el agua como sus padres.

En toda la región afectada, UNICEF está empezando a coordinar con ONG y autoridades de gobierno el desarrollo de sistemas que permitan identificar a niños y niñas y reunirlos con sus padres u otros parientes. Como las familias ampliadas son habituales en las comunidades afectadas, la primera tarea debe ser reunir de nuevo a niños y niñas con abuelos, tíos, tías, primos o los miembros más cercanos de sus comunidades; un proceso que ya está en marcha.

"Los niños y niñas deben estar con sus familias mejor que al cuidado institucional", señaló Carol Bellamy, quien agregó que los primeros informes sugieren que los niños y niñas separados de sus parientes más inmediatos están siendo atendidos por otros adultos en sus comunidades.

Carol Bellamy elogió la buena voluntad y las buenas intenciones de aquellas personas en todo el mundo que han expresado su interés en adoptar a niños y niñas afectados por el tsunami, pero han advertido que las adopciones precipitadas durante casos de emergencia no son en el mejor interés de niños y niñas.

“No podemos asumir que todos los niños y niñas que no pueden encontrar a sus padres han perdido sus familias enteras -comentó Carol Bellamy-. Hay padres, tías, tíos y primos que buscan a sus parientes más jóvenes desesperadamente. Deben hacerse todos los esfuerzos para ayudar a las familias y a los niños y niñas a reunirse antes de que se pueda considerar el tema de la adopción".

La directora ejecutiva de UNICEF añadió que para los que han quedados huérfanos, la adopción por los familiares o dentro la comunidad se considera la primera y la mejor opción.

UNICEF está entregando ayuda humanitaria a todos los países afectados y apoya a los gobiernos en toda la región para evaluar y comenzar a dirigir las necesidades especiales de niños y niñas. Además de la distribución de ayuda humanitaria de emergencia como materiales para purificación de agua y ropa, mantas y medicinas, en las últimas 24 horas UNICEF:

En Indonesia ha iniciado el trabajo con los gobiernos y organizaciones religiosas para establecer 30 centros para la infancia y la comunidad en campos para desplazados en las áreas más afectadas en las provincias de Aceh y el Norte Sumatra

En Tailandia ha enviado diez equipos de pediatras y enfermeras formados para proporcionar atención psicológica y apoyo para ayudar a los niños y niñas abatidos por el trauma. Esto complementa a la red de voluntarios formados en los derechos de la infancia que UNICEF tiene en dos distritos y que ya están trabajando en la identificación de niños y niñas que necesitan atención especial

En India ha iniciado acciones en el ámbito de saneamiento y limpieza de los campos de desplazados y ha puesto en marcha un programa educativo para asegurar que la gente en los campos sabe cómo utilizar las provisiones como pastillas potabilizadoras de agua, sales de rehidratación oral